En un mundo donde el cambio climático está alterando rápidamente los hábitats naturales, los osos polares se han convertido en un símbolo clave de la lucha por la supervivencia. Los veranos se están alargando, las temperaturas globales están aumentando y hay cada vez menos hielo. Cuando los bloques congelados del Ártico desaparecen, los osos pasan más tiempo en tierra firme, donde es difícil encontrar comida, ya que sus estrategias de caza tradicionales que aprovechan el hielo marino son menos efectivas.
Según un estudio publicado en Nature Communications, los aproximadamente 25.000 osos polares que quedan en el planeta están luchando por evitar la inanición. Durante finales de primavera y principios de verano, los osos polares utilizan el hielo marino como plataforma de caza. Se alimentan principalmente de focas que están dando a luz y destetando a sus crías en la misma temporada. Cuando el hielo se derrite, estos gigantes del Ártico tienen que reducir su actividad al mínimo para conservar energía.
Un equipo de científicos, liderado por el biólogo de vida silvestre Anthony Pagano del Servicio Geológico de los Estados Unidos, observó de cerca a los osos polares durante tres semanas durante el verano. Para ello, colocaron collares equipados con cámaras y GPS en 20 osos en la bahía de Hudson occidental, Manitoba (Canadá). En esta zona, la población de osos polares ha disminuido en un 30% desde 1987. El período sin hielo ha aumentado en tres semanas desde 1979, manteniendo a los osos en tierra firme durante aproximadamente 130 días en la última década.
Después de analizar las imágenes, descubrieron que los osos polares utilizaban diferentes tácticas para encontrar comida y mantener sus reservas de energía, incluyendo el carroñeo y el descanso a niveles similares a los osos pardos cuando entran en hibernación. El 70% de los osos polares activos se alimentaban de alimentos terrestres, como bayas, hierbas y cadáveres de aves. Tres osos nadaron largas distancias para buscar comida en el agua y, aunque dos de ellos encontraron restos de belugas y focas, no pudieron comer mientras nadaban o llevarlo a tierra.
Independientemente de la estrategia de alimentación o descanso, la masa corporal de los osos polares disminuyó constantemente, y 19 de los 20 animales perdieron un promedio de 1 kilogramo por día. “Más tiempo varados en tierra significa un mayor riesgo de inanición para los osos polares”, dice Pagano. “Ninguna estrategia permitirá a los osos polares sobrevivir en tierra durante un cierto período de tiempo. Incluso aquellos osos que se alimentaban perdieron peso al mismo ritmo que aquellos que descansaban”, agrega Charles Robbins, director del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington, quien coautor del estudio.
Se ha especulado que los osos polares podrían adaptarse a las temporadas sin hielo buscando comida terrestre, pero el estudio muestra que este tipo de alimentos no es fácil de encontrar y no les proporciona suficientes nutrientes o energía, lo que les lleva a la inanición.
Los hallazgos del estudio tienen importantes implicaciones para la conservación de los osos polares y las posibles repercusiones para los ecosistemas marinos y terrestres del Ártico. Si los osos polares pasan más tiempo cazando en áreas terrestres, esto tendrá impactos indirectos en otras especies, como las aves, explica Nogués. “Los osos pueden comer docenas de huevos en poco tiempo y reducir la probabilidad de que esas poblaciones de aves sobrevivan”, agrega.
Si bien no es novedad que los osos polares estén en grave peligro de extinción, lo sorprendente es la disminución masiva de las crías y la inanición que enfrentan los adultos debido al derretimiento del hielo marino. “He visto osos polares en el Ártico y es un panorama desalentador presenciar la trayectoria de esta especie hacia su probable extinción funcional en un futuro no muy lejano”, dice Nogués, quien enfatiza la importancia de tener en cuenta que “la crisis de biodiversidad y la crisis climática no son dos crisis diferentes, sino dos caras de la misma moneda”.
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Preguntas frecuentes sobre los osos polares en peligro de extinción:
1. ¿Por qué los osos polares están luchando por la supervivencia?
– Los osos polares están enfrentando la inanición debido al derretimiento del hielo marino, lo que les dificulta encontrar comida y cazar.
2. ¿Cómo se alimentan los osos polares durante el verano?
– Durante el verano, los osos polares se alimentan principalmente de focas que están dando a luz y destetando a sus crías en el hielo marino.
3. ¿Qué tácticas utilizan los osos polares para encontrar comida en tierra firme?
– Los osos polares utilizan tácticas como el carroñeo y el descanso similar a los osos pardos en hibernación para encontrar comida en tierra firme.
4. ¿Qué tipo de alimentos terrestres consumen los osos polares?
– Los osos polares activos se alimentan de bayas, hierbas y cadáveres de aves que encuentran en tierra.
5. ¿Por qué los osos polares pierden peso incluso cuando se alimentan?
– Aunque los osos polares se alimenten en tierra, estos alimentos terrestres no les proporcionan suficientes nutrientes o energía, lo que los lleva a la inanición.
6. ¿Cuáles son las implicaciones de la situación de los osos polares?
– Los hallazgos del estudio tienen implicaciones para la conservación de los osos polares y también pueden tener impacto en otras especies del Ártico, como las aves.
7. ¿Por qué es importante abordar la crisis de biodiversidad y la crisis climática de manera conjunta?
– La crisis de biodiversidad y la crisis climática están interrelacionadas y abordar una sin la otra podría tener impactos negativos en el equilibrio de los ecosistemas.
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Definiciones clave:
– Inanición: Estado de debilidad extrema o falta de comida que puede llevar a la muerte.
– Carroñeo: Alimentarse de cadáveres de animales muertos.
– Hibernación: Estado de inactividad prolongada en el que los animales reducen su actividad metabólica para conservar energía durante el invierno.